目前，一般认为；第四纪，我国和北半球其它国家一样，曾出现过四至五次冰期和间冰期。第一次冰期目前资料不多。第二次冰期是鄱阳冰期。第三次和第四次分别是大姑冰期和庐山冰期。第五次是大理冰期，这是发生在一万年前晚更新世末的，也是距我们最近的一次冰期。大理冰期结束后，第四纪历史便进入全新世。全新世又叫冰后期，、这是一个温暖的间冰期，现在仍在此间冰期之内。我国第四纪冰川基本属于山岳冰川，而且冰期距我们越近，则冰川规模越小，所以大理冰期冰川的规模最小。在一个冰期中，气候并不是一个劲地寒冷下去，而是冷中有暖，以冷为主。那么，在一个间冰期中，气候则是以暖为主，暖中有寒。气候的小波动直接影响着冰川的运动状态，故可由冰川地貌的某些小变化而表现出来。

秦岭的主峰太白山，位于我国大陆的中部。太白山高山区，比较完整地保存着第四纪末次冰期冰川活动的遗迹，它直接承袭了秦岭地区第四纪冰期的演替，是连接中国东部第四纪古冰川作用与中国西部现代冰川现象的纽带，对于中国东部、西部、南方、北方第四纪冰期的划分和对比具有关键意义，因此这里早就引起中外地质地理学家的注意。早在1922年和1937年，外国学者W·林普利兹特和H·V·威斯晕等就在有关论文中提到太白山的第四纪冰川现象。特别是1947年，我国著名的地质学家李四光在《冰期的庐山》一文中，更明确地指出太白山有近代冰川的遗迹。多年来，经过科学工作者的相继考察和不断探索，目前除肯定太白山有过第四纪冰川活动外，还对冰川发生的时代、冰川特征等方两的问题进行了一系列研究，初步了解到太白山高山区的冰川遗迹，主要是大理冰期的产物。以前有人将这一冰期称做太自冰期。近年来，有人还将此冰期划分为两个副冰期和它们之间的一个副间冰期，并认为：在前一个副冰期中，冰川规模较大，而在后一个副冰期中，冰川规模要小一些。二太白海槽谷中的两道终碛堤等就是明显的证据。晚更新世末，太白山确是另一番风光。当时地球上气温普遍下降，太白山区大雪纷纷，粉装玉饰，经年不化，于是雪线附近的山顶上和山坡上的低洼之处雪越积越厚。各种几何形体的雪花晶体为了使自身达到最大限度的稳定状态，逐渐圆化，变为颗粒状的粒雪。埋在下面的粒雪层，在上覆雪层的压力作用下越挤越紧密，同时，粒雪层表面轻微融化的液态水，通过粒雪间的孔隙缓慢下渗，其中的一部分会冻结在孔隙中。日久天长，最下层的粒雪逐渐变为苍白色的含有较多气泡的粒雪冰。粒雪冰继续受压，或者当它逐渐运动时，不仅能排出一部分空气，并且自身的孔隙越来越小，直到肉眼不能分辨。这时粒雪冰所特有的那种苍白色逐渐消失，于是便形成了近于透明而带浅蓝色的冰川冰。冰川冰不断积累，增厚变大，于是在重力作用下流下山头，涌出冰斗，形成冰川。在前一副冰期，太白山顶以拔仙台为中心，发育着小型冰帽冰川，冰舌呈辐射状沿当时地形低凹部位向四周溢流。而在后一副冰期，冰川规模显著变小，为冰斗—山谷冰川，大太白海冰斗和二太白海冰斗都是这一时期的产物。太白山无论在前一副冰期还是在后一副冰期，其冰川规模都不大，好象属于大陆性冰川，然而槽谷内有多级冰阶，冰阶上常有冰蚀盆地，特别是二太白海槽谷内的冰蚀湖呈串珠状分布，这些特点说明：这里的冰川积累和消融强度大，活动性强，这又是海洋性冰川的特征。所以，太白山冰川是介于大陆性冰川与海洋性冰川之间的过渡性冰川。

从冰期之初开始，直到今天，太白山高山区冻融风化作用从未停止过；在新构造运动的影响下，强烈的冻融风化，使出露地表的岩石不断遭到破坏，形成大量块砾，太白山高山区甚至中山区，就这样被冻融风化这把利刀，剥掉一层又一层的皮，再加上冰期冰川的挟带刨掘，间冰期流水的搬运冲刷，使太白山高山区才变成今天这般伟奇的模样。和太白山中生代准平原面能残存下来的原因一样，太白山的第四纪冰川地貌也被部分地保留至今，这不能不说是大自然赠给我们的一份珍贵遗产。